La Societat Ateneu Musical de Cullera té una apassionant història que l’ha portada a ser una de les més importants associacions del panorama musical valencià i internacional. Al llarg dels seus 127 anys d’història, moltes han estat les vicissituds viscudes, el capital humà que les han fetes possibles i els premis i guardons aconseguits, la qual cosa ha fet progressar culturalment i associativament no només a socis i simpatitzants, sinó també al conjunt de la societat cullerenca, que sempre ha comprovat com l’Ateneu Musical ha estat una veritable pionera en molts aspectes.
Tot va començar per l’impuls i la iniciativa d’un músic local, Heliodor Frígola Calatayud, el “Mestre Urios”, el 18 de juny de 1895 (i no com es creia fins fa poc, el 15 de juliol de 1896). Era Frígola un apassionat amant de la música i del seu poble, que va estudiar composició i direcció a València i Barcelona; comptava amb tres importants avantatges per començar el que seria un viatge apassionant: el seu lideratge musical i moral, un grup de gent entusiasta, músics que li donaven suport en els seus propòsits, i el recolzament de l’ajuntament en el projecte. Així és com es funda, el 18 de juny de 1895, una Banda de Música amb uns 55 intèrprets a la qual li posen el nom primigeni de “Unió Musical “, sent el seu primer president Sr. José Bertomeu Matoses (i no com es creia fins ara, el Sr. Juan Grau Renard)
Sota la batuta del “Mestre Urios” l’agrupació comença a assajar i a efectuar concerts, sent convidada el 1893 a donar un concert a la Plaça de Bous de la capital. L’uniforme d’aquella “Unió Musical” era molt elegant: constava de pantalons amb ratlla groga, casaca de botons d’estil militar i gorra amb visera, rematada amb una ploma, un “pirri”; d’ací ve, precisament, el sobrenom que ens ha acompanyat per a sempre des d’aquells anys, la banda “dels del pirri” o directament “dels Pirris”. De Banda a Societat Musical: el canvi es fa al maig de 1910 constituint-se la Societat “Foment Artístic” amb 112 socis. El 1915 Frígola es retira per deixar pas al jove director, Sr. Mariano Martí Blay, que revoluciona els mètodes d’aprenentatge musical. Al novembre de 1917 la Societat adoptaria el seu actual nom de “Ateneu Musical” de Cullera, i es va batejar una bandera que encara avui es conserva a l’arxiu històric de la Societat.
La massa social demandava participar en el Certamen Internacional de Bandes de Música (CIBM) Ciutat de València, i la Banda s’inscriu per a l’edició de 1927, en la Segona Secció, al costat de 14 bandes més. No va haver-hi dubte en el veredicte, l’Ateneu Musical de Cullera va ser la millor banda, aconseguint el Primer Premi. Després del parèntesi de la Guerra Civil, on van desaparèixer molts músics locals, un grup de socis amb gran empenta, encapçalats pel Sr. Alberto Santaescolástica, es va encarregar de les negociacions amb les autoritats polítiques del moment, redactant uns estatuts adaptats a les lleis vigents i buscant finançament per a l’adquisició d’uniformes i nou instrumental i reparació de l’antic.
La banda va eixir al carrer de nou en un acte públic: la processó del Sant Enterrament de 1947. Els anys 50 suposen la participació en diferents i nombrosos certàmens per tota la geografia de la província, aconseguint nombrosos èxits com dos primers premis en la primera secció del CIBM Ciutat de València, en 1951 i 1955. És l’any 1957 la banda aconsegueix el primer premi en la màxima competició bandística del nostre entorn. Sota la sàvia batuta del mestre Puig, els músics (amateurs tota la plantilla excepte tres) van aconseguir un èxit sense precedents, la qual cosa va portar la societat a les portades dels principals diaris valencians. El 1967 es nomena el prestigiós compositor Sr. Joaquín Rodrigo Vidre President d’ Honor de la Societat, en un emotiu acte.
El 1970 un nou i jove director, el Sr. Bernardo Adam Ferrero, mestre d’Algemesí –mort recentment– revoluciona el sistema d’ensenyament musical i senti les bases per a l’eclosió artística dels anys 80 i de l’actualitat. En l’ aspecte social, el 1973, en plenes obres del nou local, es funda la Comissió de Dames ateneistes, manera efectiva d’ integrar les dones en els processos de presa de decisions i treball organitzat dins la Societat, essent la primera presidenta Desemparats Bayona Sansaloni. El 30 de novembre de 1974 s’inaugura la seu social actual. El 1975 es torna a la secció especial del CIBM Ciutat de València, i s’aconsegueixen diversos premis en aquest certamen, participant-hi 9 anys consecutivament. El seguirien els directors Sr. Ramón Herrero, Sr. Daniel Martínez i Sr. Francisco Fort a finals dels setanta i principis dels vuitanta.
Amb l’arribada d’un nou director en 1984, el Sr. Gerardo Pérez Busquier, la banda torna a recuperar la senda dels premis en el CIBM Ciutat de València en 1985 i 1986, aconseguint-ne dos segons, i sentant les bases perquè en 1987 es torne a guanyar la màxima edició d’aquest Certamen, després de trenta anys sense aconseguir-ho. El 1985 s’havien creat la Banda Juvenil i la Jove Orquestra Simfònica. Els anys 80 es tancarien brillantment amb una històrica participació de la banda en una competició musical internacional, el prestigiós World Music Contest de la ciutat neerlandesa de Kerkrade, a la província de Limburg, aconseguint el Timbal d’Or. El 1993, el Sr. Francisco Tamarit Fayos substitueix Gerardo Pérez Busquier al capdavant de la banda i l’orquestra.
El 1996, en les celebracions del primer centenari de l’Entitat, es va escriure el llibre que recopilava els primers 100 anys d’història de l’entitat. A més, el llavors Príncep d’Astúries, D. Felip de Borbó i Grècia, va acceptar el nomenament com a President d’Honor de la Societat i, a més, l’Ajuntament de Cullera, va decidir el canvi de denominació del carrer de l’Almirant, on hi ha la seu social, passant a denominar-se “Carrer de l’Ateneu Musical”. El maig de 1997 i amb el mestre belga Sr. Frank de Vuyst al capdavant de la banda, s’acudeix al Certamen Internacional de Bandes de Música Vila d’Altea aconseguint el Primer Premi amb Menció d’Honor. L’any següent es guanya la secció d’honor del CIBM Ciutat de València, empatant a punts en la primera posició amb la banda de la Unió Musical de Llíria. La banda va participar també en un concurs mundial de Bandes en la bellíssima població italiana de Riva de Garda l’abril de 1999, aconseguint la segona posició.
A principi del nou mil·lenni, la banda simfònica va posar en marxa un important projecte discogràfic, que va consistir en la gravació de tres discos compactes, un per a l’editorial Beriato de Bèlgica i altres dos monogràfics de compositors valencians lligats a la Societat, Sr. Rafael Talens i Sr. Bernardo Adam, amb una gran qualitat tècnica i artística i que van ser èxits de vendes en el seu moment. Paral·lelament, l’any 2000 va prendre possessió com a director de la Jove Orquestra de la societat el mestre d’Alcàsser Sr. Pascual Martínez Martínez, i la Banda Juvenil, amb el seu nou director, el músic ateneista Sr. José Luis Grau Sapiña, va prendre un nou rumb artístic que va rellançar els seus objectius musicals. El 2002, es va comptar com a nou director de la banda simfònica al mestre gandienc Sr. Jesús Cantos Plaza i amb ell es va participar en una nova edició del Certamen “Vila d’Altea”, al novembre, on es va aconseguir també el màxim guardó.
Al juny de 2004, la Banda Juvenil aconseguirà el Primer Premi amb Menció d’Honor en el Certamen Nacional de Bandes de Música de Leganés, Madrid i en 2010 obtindrà el Primer Premi del Certamen de Bandes de Música de Benisanó. En 2011 passarà a ser el nou director de la Banda Juvenil Sr. Óscar Biendicho Giménez, amb el qual s’aconsegueix el Primer Premi en el Certamen de Banda Juvenils Vila d’Alcàsser en 2013. El 2018 pren possessió com a nou director de la Banda Juvenil, el mestre de Montserrat Sr. José Salmerón Alemany. En 2008 i 2014 s’aconsegueixen dos primers premis en el CIBM Ciutat de València i també, els mateixos anys, en el Certamen Internacional “Vila d’Altea”, sent la primera i de moment l’única banda del món que ha aconseguit, ja no un sinó dos doblets en els dos certàmens més prestigiosos de València i d’Espanya, cadascun d’ells en un any natural, tot sota l’experimentada batuta del Sr. Vicente Soler Solano, que va ser màxim responsable artístic de la Societat entre 2005 i 2015.
En 2020 es va descobrir, en un llibre notarial recuperat per l’arxiu municipal de Cullera, un document que acreditava que la fundació de la Banda havia tingut lloc 13 mesos abans del que sempre s’havia cregut, cosa que la consolidava encara més com l’agrupació cultural i musical més antiga de la localitat. Es va presentar el document al públic i es van organitzar tot un seguit d’activitats al voltant d’aquest descobriment. En 2021, qui subscriu va tindre l’honor d’escriure el llibre amb l’apèndix dels 25 anys que havien transcorregut des del centenari fins a la data, l’edició del qual va a càrrec del Molt Il·lustre Ajuntament de Cullera.
L’actual president, Sr. Armand Calatayud, i una Junta Directiva renovada, regeixen hui en dia la societat amb nous reptes, noves fites i objectius i una il·lusió actualitzada per continuar escrivint amb lletres d’or la història de la societat. En el pla artístic, el prestigiós compositor, director i pedagog Ferrer Ferran és al capdavant de la Banda Simfònica des de 2015, amb la qual està aconseguint l’excel·lència musical d’aquesta entitat amb projecció internacional que té un únic interès: promoure i fomentar la música i la cultura, contribuint a fer de Cullera una ciutat millor cada dia, i fer dels cullerencs gent formada, culta i amb criteri. Comptem amb Banda Simfònica, Banda Juvenil, Banda Infantil, Cor de Música, Escola de Música i Grup Artístic. Al capdavant de la Jove Orquestra se situa ara el Sr. José Luis Grau Sapiña i al capdavant de la banda juvenil la directora alcoiana Sra. Dunia Pérez: sense dubte, un trio guanyador que eleva a altes cotes la qualitat musical que sempre ha caracteritzat la nostra societat, entitat que ha transitat ja per tres segles diferents.
Ferran Sanz, Cronista Oficial de la Societat
