La Sociedad Ateneo Musical de Cullera tiene una apasionante historia que la ha llevado a ser una de las más importantes asociaciones del panorama musical valenciano e internacional. A lo largo de sus 127 años de historia, muchas han sido las vicisitudes vividas y el capital humano que las han hecho posibles y los premios y galardones conseguidos, lo cual ha hecho progresar culturalmente y asociativamente no sólo a socios y simpatizantes, sino también al conjunto de la sociedad cullerense, que siempre ha comprobado como el Ateneo Musical ha sido una verdadera pionera en muchos aspectos.
Todo comenzó por el impulso y la iniciativa de un músico local, Heliodoro Frígola Calatayud, el “Mestre Urios”, el 18 de junio de 1895 (y no como se creía hasta el año pasado, el 15 de julio de 1896). Era Frígola un apasionado amante de la música y de su pueblo, que estudió composición y dirección en Valencia y Barcelona; contaba con tres importantes ventajas para comenzar lo que sería un viaje apasionante: su liderazgo musical y moral, un grupo de gente entusiasta, músicos que le apoyaban en sus propósitos, y el respaldo del ayuntamiento en el proyecto. Así es como se funda, el 18 de junio de 1895, una Banda de Música con unos 55 intérpretes a la cual le ponen el nombre primigenio de «Unión Musical «, siendo su primer presidente D. José Bertomeu Matoses (y no como se creía hasta ahora, D. Juan Grau Renard)
Bajo la batuta del «Mestre Urios» la agrupación comienza a ensayar y a efectuar conciertos, siendo invitada en 1893 a dar un concierto en la Plaza de toros de la capital. El uniforme de aquella «Unión Musical» era muy elegante: constaba de pantalones con raya amarilla, casaca de botonadura militar y gorra con visera, rematada con una pluma, un «pirri»; de aquí viene, precisamente, el sobrenombre que nos ha acompañado desde aquellos años para siempre, la banda de los del pirri o directamente «els Pirris». De Banda a Sociedad Musical: el cambio se efectúa en mayo de 1910 constituyéndose la Sociedad «Fomento Artístico» con 112 socios. En 1915 Frígola se retira para dejar paso al joven director, D. Mariano Martí Blay, que revoluciona los métodos de aprendizaje musical. En noviembre de 1917 la Sociedad adoptaría su actual nombre de «Ateneo Musical» de Cullera, y se bautizó una bandera que aún hoy se conserva en el archivo histórico de la Sociedad.
La masa social demandaba participar en el Certamen Internacional de Bandas de Música (CIBM) Ciudad de Valencia, y la Banda se inscribe para la edición de 1927, en la Segunda Sección, junto a 14 bandas más. No hubo duda en el veredicto, el Ateneo Musical de Cullera fue la mejor banda, consiguiendo el Primer Premio. Después del paréntesis de la Guerra Civil, donde desparecieron muchos músicos locales, un grupo de socios con gran empuje, encabezados por D. Alberto Santaescolástica, se encargó de las negociaciones con las autoridades políticas del momento, redactando unos estatutos adaptados a las leyes vigentes y buscando financiación para la adquisición de uniformes y nuevo instrumental y reparación del antiguo.
La banda salió a la calle de nuevo en un acto público: la procesión del Santo Entierro de 1947. Los años 50 suponen la participación en diferentes y numerosos certámenes por toda la geografía de la provincia, consiguiendo numerosos éxitos como dos primeros premios en la primera sección del CIBM Ciudad de Valencia, en 1951 y 1955. Es el año 1957 la banda consigue el primer premio en la máxima competición bandística de nuestro entorno. Bajo la sabia batuta del maestro Puig, los músicos (amateurs toda la plantilla excepto tres) consiguieron un éxito sin precedentes, lo que llevó a la sociedad a las portadas de los principales periódicos valencianos. En 1967 se nombra al prestigioso compositor D. Joaquín Rodrigo Vidre Presidente de Honor de la Sociedad, en un emotivo acto.
En 1970 un nuevo y joven director, D. Bernardo Adam Ferrero, maestro de Algemesí –fallecido recientemente– revoluciona el sistema de enseñanza musical y sienta las bases para la eclosión artística de los años 80 y de la actualidad. En el aspecto social, en 1973, en plenas obras del nuevo local, se funda la Comisión de Damas ateneístas, manera efectiva de integrar a las mujeres en los procesos de toma de decisiones y trabajo organizado dentro de la Sociedad, siendo la primera presidenta Desamparados Bayona Sansaloni. El 30 de noviembre de 1974 se inaugura la sede social actual. En 1975 se vuelve a la sección especial del CIBM Ciudad de Valencia. y se consiguen varios premios en este certamen, participando 9 años consecutivamente. Le seguirían los directores D. Ramón Herrero, D. Daniel Martínez y D. Francisco Fort a finales de los setenta y principios de los ochenta.
Con la llegada de un nuevo director en 1984, D. Gerardo Pérez Busquier, la banda vuelve a recuperar la senda de los Primeros Premios en el CIBM Ciudad de Valencia en 1985 y 1986, consiguiendo dos segundos premios, y sentando las bases para que en 1987 se vuelva a ganar la máxima edición de este Certamen, después de treinta años sin conseguirlo. En 1985 se habían creado la Banda Juvenil y la Joven Orquesta Sinfónica. Los años 80 se cerrarían brillantemente con una histórica participación de la banda en una competición musical internacional, el prestigioso World Music Contest de la ciudad neerlandesa de Kerkrade, en la provincia de Limburgo, consiguiendo el Timbal de Oro. En 1993, D. Francisco Tamarit Fayos sustituye a Gerardo Pérez Busquier al frente de la banda y la orquesta.
En 1996, en las celebraciones del primer centenario de la Entidad, se escribió el libro que recopilaba los primeros 100 años de historia de la entidad. Además, el entonces Príncipe de Asturias, D. Felipe de Borbón y Grecia, aceptó el nombramiento como Presidente de Honor de la Sociedad y, además, el Ayuntamiento de Cullera, decidió el cambio de denominación de la calle del Almirante, donde está la sede social, pasando a denominarse «Calle del Ateneo Musical». En mayo de 1997 y con el maestro belga D. Frank de Vuyst al frente de la banda, se acude al Certamen Internacional de Bandas de Música Vila d’Altea consiguiendo el Primer Premio con Mención de Honor. El año siguiente se gana la sección de honor del CIBM Ciudad de Valencia, empatando a puntos en la primera posición con la banda de la Unión Musical de Llíria. La banda participó también en un concurso mundial de Bandas en la bellísima población italiana de Riva de Garda en abril de 1999, consiguiendo la segunda posición.
A principio del nuevo milenio, la banda sinfónica puso en marcha un importante proyecto discográfico, que consistió en la grabación de tres discos compactos, uno para la editorial Beriato de Bélgica y otros dos monográficos de compositores valencianos ligados a la Sociedad, D. Rafael Talens y D. Bernardo Adam, con una gran calidad técnica y artística y que fueron éxitos de ventas en su momento. Paralelamente, en el año 2000 tomó posesión como director de la Joven Orquesta de la sociedad el maestro de Alcàsser D. Pascual Martínez Martínez, y la Banda Juvenil, con su nuevo director, el músico ateneista D. José Luis Grau Sapiña, tomó un nuevo rumbo artístico que relanzó sus objetivos musicales. En 2002, se contó como nuevo director de la banda sinfónica al maestro gandiense D. Jesús Cantos Plaza y con él se participó en una nueva edición del Certamen “Vila d’Altea”, en noviembre, donde se consiguió también el máximo galardón.
En junio de 2004, la Banda Juvenil conseguirá el Primer Premio con Mención de Honor en el Certamen Nacional de Bandas de Música de Leganés, Madrid y en 2010 obtendrá el Primer Premio del Certamen de Bandas de Música de Benisanó. En 2011 pasará a ser el nuevo director de la Banda Juvenil D. Óscar Biendicho Giménez, con el que se consigue el Primer Premio en el Certamen de Banda Juveniles Vila d’Alcásser en 2013. En 2018 toma posesión como nuevo director de la Banda Juvenil, el maestro de Montserrat D. José Salmerón Alemany. En 2008 y 2014 se consiguen dos primeros premios en el CIBM Ciudad de València y también, los mismos años, en el Certamen Internacional “Vila d’Altea”, siendo la primera y de momento la única banda del mundo que ha conseguido, ya no uno sino dos dobletes en los dos certámenes más prestigiosos de Valencia y de España, cada uno de ellos en un año natural, todo bajo la experimentada batuta de D. Vicente Soler Solano, que fue máximo responsable artístico de la Sociedad entre 2005 y 2015.
En 2020 se descubrió, en un libro notarial recuperado por el archivo municipal de Cullera, un documento que acreditaba que la fundación de la Banda había tenido lugar 13 meses antes de lo que siempre se había creído, cosa que la consolidaba aún más como la agrupación cultural y musical más antigua de la localidad. Se presentó el documento al público y se organizaron toda una serie de actividades alrededor de este descubrimiento. En 2021, quien suscribe tuvo el honor de escribir el libro con el apéndice de los 25 años que habían transcurrido desde el centenario hasta la fecha, cuya edición corre a cargo del Muy Ilustre Ayuntamiento de Cullera.
El actual presidente, D. Armand Calatayud, y una Junta Directiva renovada, rigen hoy en día la sociedad con nuevos retos, nuevas metas y objetivos y una ilusión actualizada para continuar escribiendo con letras de oro la historia de la sociedad. En el plano artístico, el prestigioso compositor, director y pedagogo Ferrer Ferrán está al frente de la Banda Sinfónica desde 2015, con la que está consiguiendo la excelencia musical de esta entidad con proyección internacional que tiene un único interés: promover y fomentar la música y la cultura, contribuyendo a hacer de Cullera una ciudad mejor cada día, y de los cullerenses gente formada, culta y con criterio. Contamos con Banda Sinfónica, Banda Juvenil, Banda Infantil, Coro de Música, Escuela de Música y Grupo Artístico. Al frente de la Joven Orquesta se sitúa ahora D. José Luis Grau Sapiña y al frente de la banda juvenil la directora alcoyana D. Dunia Pérez: sin duda, un trío ganador que eleva a altas cotas la calidad musical que siempre ha jalonado esta sociedad que ha transitado ya por tres siglos diferentes.
Ferran Sanz, Cronista Oficial de la Sociedad
